Entrevista a Don Van Stavern, bajista de Riot V -

Don Van Stavern

En los más de 30 años que llevo en esto del metal tengo una serie de bandas de cabecera que me han acompañado durante todo este tiempo. Fui consecuente a través del tiempo con sus discografías, y aún en los momentos en los que el resultado de algunos de sus trabajos no era el esperado, seguía fielmente su historia.

Dentro de ese conjunto de bandas, obviamente esta Riot. Desde 1982 cuando Fire Down Under llegó a mis manos, fui secuaz con la cronología de su historia hasta el día de hoy.

Y en este incipiente 2015, tengo la chance de acercarme a parte de esa historia a través de Don Van Stavern, actual bajista y mentor de esta nueva etapa de la banda, que tiene sin dudas su origen el momento en el que el líder y fundador de Riot, Mark Reale nos dejara hace cuatro años.

Un breve contacto vía Facebook bastó para que Dan tuviera la cortesía de responder una serie de preguntas para Armada de los Inmortales. Lo que puede decirse, un verdadero lujo, sin dudas.

Primero quiero agradecer tu amabilidad para dedicar una pequeña parte de tu tiempo para Armada de los Inmortales y para todos los fans de Riot V de nuestro país.

"Hola Guerreros del Metal de Argentina!!! Le damos las gracias por su apoyo inquebrantable a lo largo de todos estos años. No podemos esperar para ir a su país!"

Para empezar, una opinión puramente personal, y que viene de un sentimiento que tengo desde la muerte de Mark Reale. Me da la impresión de que desde su partida, tanto Mark como la banda han comenzado a recibir un reconocimiento, acorde a la importancia que merece su legado. Y  no puedo dejar de trazar una analogía con Phil Lynott, a quién casualmente, después de su muerte, le fue dado el lugar que merece en la escena del rock duro y la música en general. ¿Qué opinas de esto?

"Cuando los músicos son  legendarios como fueron tanto Phil como Mark,  se les debe dar el respeto que tan justamente merecen. Estos músicos fueron de lo mejor.  La gente a menudo, los reconoce cuando ya no están, y sin dudas estos son casos emblemáticos. Thin Lizzy, por ejemplo, se transformó en Black Star Riders, pero todo lo que hacen suena y continúa el legado de Phil, de la misma manera que nosotros lo hacemos con Mark. Nunca se debe perder la esencia de su líder. Sólo queremos mantener la entrega de la buena música en la tradición de RIOT. La gente como Phil y Mark deberían estar en el Salón de la Fama "

Cuando falleció Mark, podríamos decir que, después de años de lucha contra la enfermedad, de una manera u otra, era de esperar. Supongo que era difícil tomar la decisión de seguir con la banda. ¿Cómo se decidieron a continuar?

"Nos llevó mucho tiempo para decidir qué hacer y cómo enfrentar las tragedias que sucedieron a la banda en los últimos dos años. Cuando se pierde un miembro clave como Mark Reale, no es fácil volver a levantarse y continuar. Nosotros aún no estábamos seguros si íbamos a seguir juntos, pero los medios de comunicación y las redes sociales nos entregaron señales de que lo mejor era continuar, entonces decidimos hacerlo realidad y ver los resultados. Una vez regresamos por suerte los resultados fueron los mejores y en este punto, siempre nos sentimos que  Mark está con nosotros y sabemos que parte de él sube al escenario cada noche junto a la banda. Es nuestro hermano y fundador y siempre estaremos juntos"

Volviendo un poco atrás en el tiempo,  ya como miembro estable de la banda en 1988, grabas y participas en la edición de lo que para mí fue uno de los mejores discos de la década, Thundersteel, que sin duda, debería estar a la altura de los clásicos como Painkiller de Judas Priest. Y más tarde, repiten la hazaña con el lanzamiento de The Privilage Of Power, que mantiene la esencia del anterior, pero mucho más audaz. Arreglos de vientos, la gran versión de Al Di Meola, que sin duda, dan al álbum a otro nivel. Tengo entendido que más allá de las excelentes críticas, ambos álbumes no tuvieron el reconocimiento debido. ¿Qué nos podes contar acerca de aquellos días?

"Thundersteel fue un punto de inflexión en el sonido de Riot. Después de que Mark y yo nos fuimos de  de L.A, Sandy (Slavin) y Rhett (Forrester) no quisieron hacer una versión más pesada de la banda. En ese momento estábamos tocando por la Costa Oeste, así que nos dirigimos al Este de Nueva York para reagruparnos, escribir canciones y buscar los músicos que serían parte de la formación de Thundersteel. Mark y yo escribíamos canciones todo el tiempo; ayudados, sin dudas por la química que siempre tuvimos entre ambos. Mark tenía el don de crear grandes canciones de hard rock y de mi parte aporté la vertiente más metalera del asunto. Algunas de las canciones de Thundersteeel, eran parte de Narita, la banda que tenía Mark, antes de reformar Riot.

Thundersteel siempre nos pareció una especie de continuación de Fire Down Under, pero básicamente más rápido y pesado, aunque con la actitud intacta. Irónicamente Fire Down Under y Thundersteel fueron los discos más exitosos de RIOT hasta la fecha aunque ahora  Unleash The Fire está apuntando alto!

Los productores pensaron que era hora de dejar a  Mighty Tior, la mascota que aparecía en cada portada hasta ese momento, por lo que para que  en Thundersteel el artista creó un robot guerrero de aspecto futurista, ya que el nuevo sonido de Riot era más pesado. La gente pudo pensar que era cursi, pero vaya que lo echaron de menos, así que para la portada de The Privilage Of Power, aparece nuevamente su imagen desde un televisor. Privilege tenía la intensidad de Thundersteel , salvo que  los productores decidieron poner líneas de vientos  y esas intros locas en cada canción. No teníamos nada que ver con eso! Los vientos eran una novedad, pero las introducciones no eran importantes para nada. Lamentablemente esos discos  nunca consiguieron el pleno reconocimiento que se merecían, pero en aquel entonces, en los años 80 competían con una industria en constante cambio y las bandas de pop de la época."

S.A. Slayer :  Steve Cooper (vocasl) - Ron Jarzombek (Guitar) - Bob Catlin (Guitar) - Don Van Stavern (Bass) - Dave McClain (drums)

Después de The Privilage Of Power, dejaste la banda. Hubo alguna razón especial por la cual no continuaste el camino junto a Mark?

"Negocios políticos! Después de la última gira que hicimos  por Japón ganamos un poco de dinero y el nuevo Management  pensó  que podían participar en nuestras ganancias, así que reservamos otro viaje a Japón poco después y nos dijeron  que estaban tomando buena parte  del dinero porque era una especie de deuda que Riot tenía con ellos. Entonces realizamos una reunión en el autobús de gira, donde se suponía que todos íbamos a tirar para el mismo lado. Ahí fue que  exigí mi parte por adelantado y me la negaron, por lo que decidí marcharme. De ninguna manera iba a dejar que ellos  cosecharan los beneficios de mi sangre,  mi sudor y las lágrimas de mi banda y mi música. Desafortunadamente a Pete le  ocurre lo mismo, y sabiendo que era  joven e ingenuo fue incluso más fácil. Tony abandonó al año siguiente por las mismas razones. Pero creo que la gota que finalmente derramó el vaso fue ver  al manager, conduciendo una Merced nueva poco después de su regreso de Japón! Tiempo más tarde, Mark terminó demandándolo y volviendo a ganar los derechos de la banda. Es entonces cuando Mark se disculpa conmigo y lamenta no haber actuado antes."

-Steve Cooper & Don Van Stavern - SA Slayer, mediados de los 80´s.

Después de su salida de la banda, Riot se vuelca a un hard rock mucho más accesible y comercial, sin perder calidad o la elegancia, que perduró cerca de seis discos. En cuál de aquellos discos te hubiera gustado participar?

"Mark siempre amó ese estilo Rainbow / Malmsteen y cuando me fui se volcaron más en más de esa dirección. Yo era el que se inclinaba más para el lado del power metal. De todos los discos editados en  ese período Angel Eyes (incluido en el álbum Ishimore) es el que más me gusta. Hubiera estado genial, participar en él."

Después de dejar Riot. Que estuviste haciendo musicalmente? Qué recuerdos tenes de Pitbull Daycare y Evil United, proyectos en los que participaste?

"Mi primera banda después de salir de RIOT fue Crimson Storm, en la que llevé a cabo algunas de mis nuevas canciones junto a las que había escrito para Riot. También estuve una breve temporada con Rhett Forrester en la Forrester Band. Después junto a TC Connally, guitarrista de   Crimsom Storm formamos Pitbull Daycare. Si bien al principio éramos una banda de metal propiamente, después viró hacia un estilo más industrial, dentro de la tónica Ministry .Quería probar algo nuevo y diferente. Fue divertido por un tiempo, pero mi corazón siempre ha estado en el hard rock y metal. Más tarde junto al vocalista de Dangerous Toys, Jason Mc. Master, al baterista Shakes West de Murder  Dolls y Wenesday y TC nuevamente. armamos Evil United.  Hacíamos metal de la vieja escuela, onda Accept, y llegamos a hacer una serie de shows ocasionalmente."

En cuanto a tu historia personal con la música, ¿podrías resumir brevemente su paso anterior para ingresar Riot? Tus pasos por  de S.A Slayer  ò Narita. , o lo que estabas escuchando, ¿Cuáles fueron tus primeras influencias cuando todo era sólo un sueño?

Un amigo común, Rick Wahrheit, que trabajaba para  Riot un día me presentó a Mark. Yo era un gran fan y sentí un gran honor cuando comencé a tocar con él. Cuando Riot no estaba activo, venía a la casa de Rick, donde ensayábamos con S.A. Slayer. Incluso un día subió al escenario e hicimos juntos una versión de Swords And Tequila. Con el tiempo nos integramos con Dave, y Steve también de S.A Slayer y empezamos a componer los demos, que se transformarían en  las canciones de la banda Narita.  Entonces Mark me invita a formar parte de Riot y esas mismas canciones resultaron ser buena parte de lo que en definitiva fue Thundertseel.

Fue hace casi 20 años cuando vuelves a unir las filas con Mark y regresar a Riot. En ese momento, tengo entendido que la salud de Reale no estaba de la mejor forma, pero pudo volver al estudio y grabar un álbum increíble como Inmortal Soul. Con todas estas dificultades, como manejaron proceso de escribir y grabar el disco? Sin duda, el apoyo Flyntz y Mike era esencial para seguir adelante con la situación.

"Triste pero cierto. Mark estaba enfermo y era difícil para él tocar la guitarra. Sus manos ya tenían cierta inestabilidad por lo que registró unas cuantas de la guitarra rítmica y Mike, prácticamente hizo todo el trabajo de la guitarra solista. Mark quería mucho a Mike y confiaba en el para que asumiera la responsabilidad y que la banda sonara como nunca. No por nada habían sido compañeros durante 25 años. Obviamente Mark quedó muy feliz con los resultados finales de ese trabajo"

Apenas unos meses después de que Inmortal viera la luz, se produce el fallecimiento de Mark. ¿Tuvieron la oportunidad de ir de gira? 

"Cuando Mark murió, en cierta forma fue como la muerte de la banda. Por lo que había que parar, reagruparse, pensar, porque en ese momento no estábamos seguros de continuar. Habíamos perdido un hermano de la vida.  fue puesto en pausa y tuvimos que rearmarse. In embargo no  estabamos muy interesados en seguir. Habíamos acabado de perder a un hermano de la vida, así que nos tomó un tiempo para querer escribir y realizar algo nuevo. Por lo que una vez que lanzamos Inmortal Soul, el disco no tuvo ni la promoción ni el tour que sin dudas merecía."

Más allá del inmenso legado musical de Mark Reale, qué recuerdos te quedaron en el aspecto?

"Mark era un capo. Cuando estaba trabajando en la música era un tipo muy serio, pero a la vez y a la hora de divertirnos era impresionante compartir con él. Podes preguntarle a cualquiera que lo hubiera conocido.  Tengo un millón de historias, pero la mejor  fue durante la época de Narita cuando, Dave McClain, Steve Cooper, Rick Wahrheit  y yo fuimos de camping y como a Mark encantaba viajar, hacíamos muchas actividades al aire libre, nos encantaba hacer turismo y tomar muchas fotos.                     Ese día nos dirigimos hacia el Parque Nacional Big Bend, en la cuenca del Monte Chisos  para acampar y escalar el Monte Casa Grande. Nosotros, por supuesto, solíamos acampar de forma casi primitiva, así que estábamos muy lejos en el desierto, y acampamos cerca de un arroyo. Era impresionante ver a  Mark sacar de repente su acústica para tocar, cantar y hacer viejas canciones occidentales, en el estilo de Willie Nelson solo alumbrado por la fogata.

Por las mañanas salía a correr o porque además era un ávido corredor así que una mañana cuando despertamos,  él ya se había ido. Pasaron  las horas y no regresaba. Pasaron no menos de 12 horas, había oscurecido, así que nos empezamos a preocupar. Alrededor de las nueve de la noche, unos faros se acercaron a nuestro puesto de campaña. Era la policía que llegaba en un patrullero con Mark sentado en la parte de atrás, y nos dice en broma. : “Lo conocen? “. Mark estaba allí, quemado por el sol, agotado y vistiendo esos malditos pantalones cortos con la bandera de Texas. Dijimos: “Sí, es de los nuestros”. Se había perdido y no podía encontrar el camino de regreso. No te olvides que en aquel entonces no existían los teléfonos celulares ni los  de GPS! Obviamente fue motivo de todas nuestras burlas y bromas, desde ese momento."

El cambio de nombre de Riot para Riot V, tienen algún significado especial? Lo que está claro es que a pesar del cambio, la esencia es la misma y creo que es lo más importante.

"Se me ocurrió la idea de añadir una V (5) al nombre.  Es una especie de  sinónimo de las cinco (5) fases y etapas  de Riot con los cinco diferentes cantantes y estilos. El primero era Guy Speranza con su estilo clarísimo de hard rock. Después el segundo, Rhett Forrester daba una sensación de de hard rock sureño. El tercero, que fue Tony Moore era power metal en sí mismo. Pare el cuarto Mike Dimeo de un registro más blusero.  Por último pero no menos importante y en mi opinión el mejor cantante, Todd Michael Hall con toda la clase y personalidad, para poder abarcar toda la historia de la banda desde Riot de Rock City hasta Unleash The Fire. Sin dudas deja muy bien parado y con mucho respeto al legado de Mark."

Por diversas situaciones, con el tiempo, tanto Bobby Jarzombek, y Tony Moore eventualmente fuera de la banda y los músicos claramente no son fácilmente reemplazables. . Tengo entendido que habían estado trabajando con el ex cantante de TNT y antiguo compañero Reale en Westworld, Tony Harnell. Como llegaron a Tod Michael Hall y el baterista Frank Gilchriest?

"Cuando el baterista Bobby Jarzombek no pudo unirse a nosotros, debido a los compromisos con Sebastian Bach y Fates Warning, Mike sugirió que buscáramos a  Frankie Gilchriest, quien ya había participado en el disco Army Of Leve, y en cierta manera era parte de la familia. Obviamente aceptó y está encantado con formar parte de este nuevo proyecto. Después por intermedio de. Un amigo en común Bart Gabriel,  nos contactó con Todd. Bart trabaja para un sello y sabía que estábamos audicionando cantantes.  Efectivamente empezamos a trabajar con Tony Harnell al principio, pero debido a diferencias musicales y dirección en la cual queríamos apuntar este proyecto, nos separamos antes de grabar nada. También pensamos acerca de lo nuestro "familia" y pensamos en Mike Tirelli que ya había trabajado con nosotros,  pero el cantante es una parte muy importante del rompecabezas para poner de nuevo la maquinaria en marcha. Como yo soy de la época de Thundersteel, tuve que conseguir a alguien similar a la gama vocal de ese estilo. Me puse en contacto y hablé con varias personas y que era obvio para mí después de escuchar y ver videos supe que Todd era el hombre indicado para este trabajo y siempre he pensado que Mark le hubiera gustado esta decisión porque él lo seguramente también lo hubiera elegido."

En cuanto a Nick Lee, tengo entendido que se trata de un alumno de Mike, y ahora es parte de la banda como segundo guitarrista.

"El increíble Nick "The Stick" Lee vino a nosotros a través de Mike Flyntz. Riot como dije antes, siempre se ha manejado como si fuera una en la familia y Nick encaja perfectamente en ella. Mike tiene una escuela de enseñanza de música en Nueva York y Nick, creas o no, era un estudiante lo Nick comenzó a tomar lecciones con Mike a los 9 años!!! ¿Quién iba a saber que 15 años más tarde iba ser el compañero de Mike. Obviamente dejé que el propio decidiera, ya iban a trabajar juntos. Mike se incorporó en la década de los 80 para enriquecer el sonido de la banda  con un segundo guitarrista. Fue una gran y obvia elección, ya que es un joven muy capaz y agrega un estilo fresco a nuestra música."

En mi opinión Unleash The Fire  es, sin duda, el álbum de 2014, incluso por encima de otros lanzamientos muy importantes que vieron la luz de ese año. ¿Cómo han recibido las críticas de la prensa? Tengo entendido que han sido muy positivas, en especial para lo que viene. Sin lugar a dudas Mark debe estar orgulloso de este disco. Canciones como Immortal o Untill We Met Again son una clara muestra de este último. En resumen, como definis al álbum en general?

"Decidimos que muy importante y crucial para la banda para hacer una aclaración. Esto no es sólo Riot V con un nuevo cantante, y el primer disco sin Mark.  Decidimos abarcar todos los estilos para rendir homenaje y comenzar este nuevo capítulo en 30 años de historia. Además de la furia del power metal, tenemos un par de baladas, y melodías del estilo de You Burn In Me (Born in América 1983) Es sin dudas una mixtura, ente el power de Thundersteel y algo de Fire Down Under y Restless Breed. El  verdadero fan Riot disfrutará este álbum que  respeta la historia de la banda y dos nuevos miembros en Todd Michael Hall y Nick Lee que se han unido a la familia. Hemos puesto el corazón y el alma en este trabajo. Tenemos que llevar bien alto la antorcha de Riot y para Mark. Mike y yo escribimos canciones para Mark, tales los casos de  "Untill We Met Again " e "Inmortal". No podemos nunca perder de vista la importancia de la herencia y de dónde venimos. Estamos muy contentos y orgullosos con la forma en que salió, y seguro Mark lo estará también."

Tengo la información que para este 2015 la actividad de la banda será intensa. Estarán en Sweeden Rock como cabezas de cartel y en el Loud Park en Japón, donde Riot es absolutamente venerado por los fan de la tierra del sol naciente.  Algún plan de última hora, para contarnos? 

"Aparte del  Sweden Rock 2015, también está el Rock Fest de Barcelona 2015 y además estamos recibiendo ofertas de otros grupos y agencias para recorrer. Estamos esperando la oferta adecuada. Tenemos que por confirmar algunas fechas en  USA y otro viaje a Japón. Estamos trabajando con Dragon Productions, quienes también trabajan con Michael Schenker  y otras grandes bandas para manejar nuestros shows, así que deberíamos estar encabezado una extensa gira muy pronto!"

Bueno Don... ha sido un verdadero placer para mí conectarme contigo. Una vez más te doy las gracias por tu atención urgente para la gran cantidad de fans que tiene Riot en Argentina. Como suelo cerrar este tipo de entrevistas, les dejo la última pregunta para el protagonista, en este caso, para que le digas lo que quieras a los metaleros argentinos. Saludo al resto de los chicos y no olvides que los estamos esperando.

"Muchas Gracias Alejandro. Como te conté antes, la gente que maneja esta nueva etapa de la banda, tenemos grandes posibilidades en este  2015. Recibimos toneladas de correos electrónicos de tu país y estamos muy contentos con todos aquellos fans  que siempre han mostrado su amor  y su apoyo. Cuando los idiomas son diferentes, la música es nuestro lenguaje universal, y Riot y la Argentina nos entendemos muy bien... 
Shine On !!!!

Riot V Live at Headbangers Open Air - 2014 -Don Van Stavern & Nick  Lee -