Héroes Caídos: Rhett Forrester - (22/09/1956 - 22/01/1994) -

Riot ya tenía tres discos editados (Rock City (1977), Narita (1979) y el mítico Fire Down Under (1981),cuando  se encuentra con la partida de su cantante original Guy Speranza, cuando estaban alcanzando la maduración para saltar a jugar a las grandes ligas.

Justo en el momento en el que el rock duro comenzaba a asomar su imponencia en los albores de una década en la cual se establecería definitvamente, los oriundos de New York, y de la mano de su guitarrista líder y mentor Mark Reale eran sin dudas una de las grandes promesas del hard americano.

Exponentes de un estilo que venía batallando contra géneros comerciales, tales como la música disco, de altísima exposición a fines de los 70´s, ya habían dado un gran paso cuando fueron adoptados si se quiere, por la New Wave Of British Heavy Metal y llegaron al Reino Unido para presentarse en el Hammersmith Odeon,  y en el Monsters Of Rock de 1980, compartiendo cartel con Rainbow, Saxon, y Judas Priest.

La edición de Fire Down Under los había posicionado de manera inmejorable, cuando Speranza , supuestamente por sus convicciones religiosas, decide dar un paso al costado, y llegó la hora de barajar y dar de nuevo.

Nacido el 26 de Septiembre de 1956, en Tucker, Georgia, Rhett era hijo de una profesora de baile, y desde chico comenzó a marcar sus condiciones par el canto. Sus dos últimos años en la escuela secundaria las cursó en la  Sanford Academia en Sanford, Florida. Al mismo tiempo, solía destacarse como un excelente jugador de tenis en la Universidad.
Fue ahí, donde de a poco la vida de Forrester comenzaría a dar un vuelco importante.Fue poco allí después de que los vientos de cambio comenzaron a soplar. "Yo no tenía ni idea de que Rhett había estado tomando clases de canto en la escuela," decía su madre, Lafortune Forrester..
Hijo único, Rhett, sería un punto de apoyo muy importante para ella, y casi su único sustento.
Mientras la adolescencia corría, seguía con su pasión por la música, participando con algunas bandas locales, incluso a escondidas de su madre,  girando en pequeños circuitos barriales, donde de a poco iba formando su personalidad, no solo como vocalista, sino como un frontman talentoso y carismático.
Una vez que se gradúa, con su madres se trasladan a un complejo en Carolina del Sur, y ya decide volcarse a la música definitivamente. Junto a unos amigos, Russ Shirley, Kevin Lee, y Jim Schroeder forma Hittman, banda con la cual permanece durante casi un año, girando por el estado de Georgia hasta que el grupo se separa. Es entonces cuando parte a Nueva York en búsqueda de nuevos horizontes y pasa a formar parte de una banda de covers llamada Rachel.
Es precisamente en esos días en que alguien repara en Forrester y lleva la idea a Mark Reale y al productor Steve Loeb. Arrogante y seguro de si mismo, Rhett audiciona para Riot con la seguridad de que sería el elegido para llenar los zapatos de Speranza.
"Forrester combinaba la presencia escénica de Robert Plant  con la expresión vocal de Paul Rodgers", decía su amigo de toda la vida, Robert Schoen
Luego de la audición, regresó a Atalanta junto a su madre,los llamados de Loeb eran incesantes para que se uniera a Riot definitivamente. "Una noche Rhett llegó a casa y me dijo."Espero que estés feliz, porque me voy".

Acerca del arribo de Rhett a la banda, Loeb explicaba:"Estábamos buscando un cantante y nos quedamos muy impresionados con el demo que nos había enviado  Rhett porque era muy profesional. La mandó con una foto y biografía; todo parecía genial, realmente me encantó esa voz, es decir, que tenía '' la voz.". Además de un gran talento, tenía un carisma increíble, cuando llegó el momento de presentarse en vivo, despejé las pocas dudad que tenía, si es que tenía alguna. Riot abría para Scorpions en el Spectrum de Filadelfia, el tipo salió a escena y cautivó a la audiencia con su sola presencia. Era la primera vez que sentía algo así con Riot."

Por su parte el malogrado Mark Reale, tampoco ahorró elogios para el nuevo integrante: " Rhett era todo lo que queríamos como cantante. Una vez que estuvo con nosotros sentí que éramos una verdadera banda y a pesar de que encaramos una forma un tanto más comercial musicalmente, fue con el cuando empezamos a tener cierta rotación en las radios de New York, y en escena, el resto de los chicos se sintieron muy cómodos con el."

Es a principios del 82 cuando la banda entra a grabar lo que sería su cuarto álbum y primero con Forrester, Restless Breed en el Greene St. Recording Studios de Nueva York.

Peter Bitelli, Rick Ventura, Kip Leming, RhettForrster, Mark Reale, Sandy Slavin -  Riot 1982 - Restless Breed line up

A pesar de que habían cifradas grandes esperanzas en la renovación de la banda, al momento de lanzar el disco no tuvo ni el éxito ni la repercusión esperada, sobre todo después del bombazo que había sido Fire Down Under.

Notoriamente orientado hacia la vertiente más comercial del hard rock americano, con un sonido un tanto más crudo, pero sin perder un ápice de fuerza ni melodía, la placa estaba plagada de grandes canciones como Hard Loving Man, Loanshark, Loved By You, donde Riot marcaba territorio acerca de como y adonde apuntaban en este nuevo ciclo. Por su parte C.I.A. está más cerca del sonido que caracterizaba a la formación anterior, mientras que el cover de Eric Burdon & The Animals,When I Was Young, la acelerada Violent Crimes, la hermosa balada Showdown y el tema título, redondean de manera fantástica un disco increíblemente olvidado y al que pocos reivindicamos.
Durante parte de la gira de presentación de Restless Breed también tuvieron la chance de abrir para Rainbow, UFO, y Saxon, en su periplo europeo. Ese fue quizás el mejor momento de Rhett, cuando la Revista Japonesa Burrn!! lo elige como el vocalista del año.

No paso mucho tiempo para que Elektra les rescindiera el contrato y tuvieran que volver a batallar para conseguir un nuevo sello. Antes de ello lanzan un EP en vivo, llamado Riot Live, con seis temas, registrados en una presentación en el New Peppermint de Nueva York, durante durante la gira de Restless Breed.

Riot Live - EP - (1982)

Es Quallity Records el que les abre las puertas para la grabación de su próximo álbum, que se lleva a cabo, nuevamente en el Greene St. Recording.

Para Octubre de aquél 1983, Born In America ve la luz, con la esperanza de volver a posicionar a la banda dentro de un circuito americano que comenzaba a poblarse de bandas que despuntaban a la escena.

En este discos el sonido se torna aún más crudo, y coquetea directamente con el heavy metal tradicional, tales los casos de canciones como la que bautiza la placa, Vigilante Killer o Heavy Metal Machine. Por otra parte está la ganchera y melodiosa You Burn In Me, que bien podría haber sido parte del repertorio de los días de Guy Speranza. Por otro lado Gunfighter, Wings Of Fire, Promise Land, acompañan sin deslumbrar, y en el balance dejan a Born In America a mitad de camino y en un compendio de buenas intenciones que no terminan de explotar. Así y todo, a nivel personal, creo que los valores del disco fueron considera-dos el paso del tiempo.

En 1984 tienen la oportunidad de salir de gira junto a Vandenberg para abrir los shows del Lick It Up Tour de Kiss.

Born In America (1983)

La falta de repercusión y una serie de problemas internos, hacen que Reale desista de continuar con Riot y decida disolver la banda.
Rhett, por su parte, se queda en Nueva York y se ascocia al ex Virgin Steele, Jack Starr, para pasar a formar parte del proyecto del guitarrista que también había dado un paso de su banda anterior.
Ambos, junto al ex Manowar Carl Canedy en batería y al bajista Gary Bordonaro dúo que fuera la base rítmica de The Rods, entran a registrar  el fabuloso Out Of The Darkness, primer álbum de Jack Starr que vería la luz en 1984.

Out Of The Darkness (1984)

Esta formación viaja a Francia para participar del Breaking Sound Festival en la cercanías de París. Pactado para los días 29 y 30 de Agosto, a la banda se la promociona como Virgin Steele, y comparten cartel con Dio, Metallica, Tokyo Blade, Ozzy, Gary Moore, Motley Crue y Accept, entre otros.
Esta iba a ser la única presentación importante de Forrester junto a Starr, ya que después de esto decide quedarse en París. 

Breaking Sound Festival - Francia - Agosto 1984 - 

Gone With the Wind - (1985)

"Fue una locura salir de gira con el, parecía que las mujeres y los problemas los perseguían todo el tiempo ", declaró en su momento el guitarrista .

Jack & Rhett - 1984 - 

Lejos de replantearse demasiado el futuro, ya para Septimbre y Octubre se mete en el Max Waldberg Studio de la capital parisina a grabar su primer disco solista Gone With The Wind.
Acompañado por la base rítimica que compartió filas con Starr, Canedy y Bordonaro, más el guitarrista Paul Cayen. Incluyendo un cover de los Stones, Live With Me, la placa fué editada por el sello independiente francés Bernett Records. En Estados Unidos recién se lanzaría en 1986  a través del sello Shattered Records.
Para las escasas presentaciones que se recuerdan de la formación, solían hacerse llamar Rhett Forrester´s Scarface.
Evidentemente el mercado estaba buscando otra cosa y el bueno de Rhett no podía emerger de cierto ostracismo, así que de vuelta en Nueva York se une a una serie de artistas de dicha ciudad, tales los casos de The Rods, Talas, Bible Black y Dust en un nuevo intento llamado Thrasher Project donde participa con la canción Bad Boys, para el disco Burning At The Speed Of Light. 
El 16 y el 18 de Abril de 1986, Mark Reale, Forrester, el baterista Sandy Slavin y el bajista Donnie Van Stavern se juntan para hacer una serie de presentaciones como Riot en The Roxy, el mítico lugar californiano donde tantas bandas hicieran sus primeras armas allá por los 80.

Riot Bootleg Reunion 1986

Riot Bootleg 1986

Después de un tiempo y aún con Paul Kayen como ladero, guitarrista y compositor, vuelve al ruedo con una banda a la que bautizan Badlands, y con la cual graban un disco llamado Even The Score, a través de Rhino Records. Antes de que la placa viera la luz, Badlands se disuelve y más tarde fue editado como un trabajo solista de Forrester.

Cuando se abre de Kayen, Rhett se junta al guitarrista Alex Masi por poco tiempo y más tarde en 1991, graba una serie de demos junto a los ex Keel, Bryan Jay y Dwaine Miller,junto

al bajista Rob Thiessen

bajo el nombre de Dogbone. Esas canciones verian la luz en 1996, dos años después de la muerte del cantante. De hecho el tema Dog´s Fight Alley, fué rebautizada como Streets Of Rock And Roll y formó parte del disco del mismo nombre que en el año 2010 editara Ron Keel en el regreso de su banda, sin siquiera dar crédito ni a Dogbone ni a Forrester.

Dogbone - (1996) - 

Para los 90´s, Rhett pasa a ser el líder de Black Symphony un nuevo intento que tenía base en Canada. Lo acompañaron el guitarrista Rick Plester, el bajista RJ Killinger y el baterista Tim Waterson.

En 1992 registran un demo con tres canciones autotitulado The Black Symphony y al mismo tiempo forma parte de Dr. Dirty con quienes también llegó a grabar un par de demos, pero la,banda se disuelve cuanto estaba a punto de conseguir un contrato .Los compañeros de Forrester eran Bob Robbins en guitarra, Scott Gains en bajo y el baterista Ray Mehlbaum.

The Black Symphony Demo Tape - (1992)

Evidentemente que le era difícil poder encontrar un lugar dentro del espectro del género. El Grunge había copado el mercado y las cosas no eran sencillas.
Esta edición fue realizada por el productor Todd K. Smith y su ex compañero Carl Canedy.

La mañana del sábado 22 de Enero de 1994, después de haber estado grabando algunos demos y previo ir a visitar a su madre, mientras esperaba el paso de un semáforo en la esquina de Lovejoy y Merrit de Techwoo, al noreste de Atlanta fue abordado por desconocidos que aparentemente le querían robar el auto, algo a lo que Forrester se rehusó recibiendo una serie de disparos uno de los cuales, entró por la espalda y le perforó en corazón. Aún así, tuvo las fuerzas para manejar un par de kilómetros hasta encontrar un puesto policial y con sus últimas fuerzas apenas exclamó "Me han disparado"!!, y un par de minutos más tarde falleció. Por este asesinato, aún hoy más de 20 años más tarde no hay ni sospechosos, ni detenidos, hecho que navega en la impunidad. A Rhett lo sobrevivieron su madre Lafortune Forrester, su hermano el guitarrista Lucky Forrester, su ex esposa Windi Grace, su hija Jade Grace y su novia Lori Plester con quién estaba conviviendo al momento de su muerte.

Junio 22 de 1996 es la fecha en la que fué homenajeado en el en el Hard Rock Café de la ciudad de Atlanta, en un evento organizado por su madre quién donó algunas pertenencias y recuerdos personales que forman parte de la historia musical de su hijo.
Sus restos descansan en el Floral Hills Memory Garden, Lancaster Ohio. 
Apenas 37 años tenía Forrester al momento del asesinato.   

Llegó en silencio y casi podríamos decir que se fue de la misma manera. A su favor queda el legado de un par de discos increíbles con una banda que pareciera que en los últimos años, en especial después de la muerte de su líder Mark Reale, cierta masividad está golpeando a su puerta.
Rhett ha sido una de esas pérdidas a las que el tiempo le dió su verdadera dimensión. No sé cuantos cantantes hoy en día tienen la personalidad y el talento que demostró Forrester.
Llevaba tiempo con ganas de brindarle este pequeño homenaje. Cada tanto es bueno desempolvar historias que han quedado un tanto olvidadas, y sin dudas esta es una de ellas.